ヒカルの碁緒方編

ヒカルの碁	君の花精次編さらさらと～１６～２０
さらさらと～１６　冬の雨が降っている中、要と気まずい別れ方をした精次は、風邪を引いた。「情けない・・・」　布団にくるまって精次はため息を吐いた。「要を怒らせてしまったな」　俺は言葉が足りないな。もう少し・・・。「精ちゃん、気分どうだ？」　智の言葉に、精次は起き上がると寝間着の衿を正した。「あ、大丈夫。ごめんな」　智が持って来てくれたノートやプリントを受け取ると、智が精次の側に座る。「及川に聞いた。要が来たんだって？」　仕方なく精次は頷く。風邪を引いたのは要のせいではない。「・・・何があった？」「いや、別に何も・・・」　何もなかったら、俺にその時の事言えるだろ？と、智はずずっと精次に詰め寄った。「別に・・・何もなかったよ。要は俺が大学に行くと思ってて、進学先を聞きに来たんだって。行かないって言ったよ」　ふうんと、智は深くため息を零す。「なるほどねえ。きっと勝手に失望して帰っちゃったんだろうな」　あいつ、きっと精ちゃんと同じ大学に行くつもりだったんだ。「何で解るの？智」「そりゃあ・・・」「そんな事、手紙に書いた事もないよ？要もそんな事書いて来た事なかった」「ん・・・でも、あいつはそのつもりだったんだよ」　智はため息をつくと、肩を落とす。「でも、精ちゃんが気にする事じゃないよ」　何時までも子どもじゃないんだから、自分の事は自分で決めるだろ？誰でもそうだろ？「・・・大学に・・・行く方が良いのかな？」「そんな事、欠片も思って無いくせに、何を言うんだよ。要と同じ大学に行くとか言うの？」　精次は力無く笑う。その通りだと。「うん、欠片も思ってないよ。でも、それで要は失望しないんじゃないのかなあ？と、考えてた事は確かだ」「ああ、嫌だなあ。精ちゃん、それで風邪引いたんだろ？」　そんなわけないぞと、精次は智に拗ねたような目を向けた。　はいはいと智はおざなりな返事で、精次の側に置いてあったポットから茶を注いだ。「本当にねえ。精ちゃんも要に甘いよ」「・・・そうか？」「そうだよ。俺だったら、あんなやつ鼻咬んで捨ててるよ。あいつ、ちっとも変わらないじゃないか。中学の頃から」　精ちゃんには解らないかもしれないけどね。　智はその言葉だけは、胸に飲み込んだ。　精次を困らせたいわけじゃない。　そんなに好きなら離れなければ良かったんだ。何も、三輪さんのマネをしなくても良かったんだ。　智は要が精次から離れた理由を解っていた。　離れたからと言って、要には精次と三輪のような強い繋がりは生まれない。　同じスタンスを取ったからと言って、三輪を超える事は出来ないのだ。「三輪さん、帰って来ないのか？」「・・・帰って来るかもしれない・・・かな？向こうの学校を卒業したら・・・帰って来るかもしれない」「そっか」「うん、でも、帰って来なくても手紙は来るから良いんだ」　智は、精次の家を出るとマフラーを強く巻いた。「精ちゃんは気が長いよね」と。さらさらと～１７「ふむ、なかなかの滑り出しじゃないか？」　桑原は、精次の棋譜を見て笑う。「じゃが、迷う事もあるか」　桑原は、昨日の精次の姿を思い浮かべ、眉を潜めた。「欠けたものが戻って来たのにのう。あれも因果な奴じゃな」　ふむ、少しハッパをかけるかのう。「何をぶすくれてるんです？緒方さん」　芦原が不思議そうに緒方の顔を覗き込む。「・・・何でも無い」「って、顔じゃないですよ。あ、アキラ君、どうしたの？囲碁打ちたいの？おいでよ、緒方さんが相手してくれるって言ってるよ」『おい、俺かよ？』と、言う言葉は、アキラの手前、口には出せなかった。「・・・あ・・・おいで。アキラ君」　アキラは嬉しそうに頷くと、緒方の前に座った。「アキラ君は、囲碁好きなんだな」　精次の呟きに、アキラは嬉しそうに頷く。「・・・そっか。じゃあ、棋士になりたいのかな？」「きし？」「師匠・・・あ、お父さんと同じになりたい？」　その言葉にアキラは頷いた。「アキラ君は良いな」　俺もこの頃は、棋士に・・・なりたかった？どうだったか？「緒方さん、今年からプロなのに暗いったら無いですよ」「あ・・・うん。ほっとしたから惚けたんだろ」　桑原先生にも怒られた。「え？桑原先生にですかあ？あの人は緒方さんの事を褒めるしかしないのにい」　初耳だ。緒方には。「ほ、褒めるう？俺を？」「ええ」「・・・まさか。嘘だろ？」　精次は信じられないと首を傾げる。会えば嫌味しか言わない爺だ。「嘘じゃないですよ」　芦原は心外だとむくれるが、ふと、気がついて精次に問うた。「まさか・・・褒められ事無いんですか？面と向かって」　その通りだと精次は渋い顔だ。「・・・まあな」「そうなんですか？」「本当だ。褒められた事なんてこの方・・・そう言えば、一度も無いな」　精次は過去を振り返ると、肩を竦めた。「智、大学合格おめでとう」　精次は、智に小さな包みを差し出す。「ありがとう。精ちゃん」　駅前のハンバーガーやで、精次は智にささやかなお祝いをした。三年生は卒業式を残すのみになっている。　精次は相変わらず同好会に行っていたが、人が薄くなった校舎を見て、寂しい感情に囚われる。「開けて良い？」「うん、良いよ」　中から出て来たのは、真珠のイヤリングだ。「・・・これ・・・」「俺の初任給からだから、高いものじゃないよ。安物で悪いけど・・・もらってくれないか？付けてくれとは言わない。持っててくれるだけで良いんだ」　困惑な智は、それでもそれを大事そうに包んで鞄にしまった。「精ちゃん。ありがとう」「智、俺からも頼みたい事があるんだ」「何？俺が出来る事なら何でもするよ」「これからも、俺の友達でいてくれる？俺、智が大好きだから」　うんうん。「精ちゃんは、俺の友達だよ。俺も精ちゃんの事、大好きだから」　良い友達を持ったなあ。二人の素直な感想だ。「俺、がんばるよ」「うん、俺も」さらさらと～１８「緒方には好きな人いないのか？」　その言葉に、精次は固まった。　若手の同門で研究会をしていた時の事だ。　ふいに、そんな質問をされたのだ。「緒方は顔良しスタイル良しだから、持てるだろ？好きな人いないのか？」「・・・いません」　精次の言葉に、年上の門下生は頷くと、うんうんと腕を組む。「囲碁も良いけど、青春は一度しか無いんだから、楽しまないと駄目だぞ」「そうそう。今度、誰か紹介してやろうか？」　これは、どうやら遊ばれてるらしいと、精次は思うが、さりとてこれを回避するのは難しい。　そんな精次に救いの手なのか、嫌がらせなのか解らない助けがあった。　遅れて来た芦原だ。「あ、すみません。遅くなりました」　ぺこりと頭を下げると精次の隣に座る。芦原は精次とは一番の懇意でもあるので、当然のように精次の隣に座る。「あれ？緒方さん、どうしました？」　無邪気なもので、芦原は率直に言葉に出すのだ。　少々軽率とも言えるが、芦原の良い所でもある。「いや・・・別に」　？と、きょとんと、芦原は周りを見渡す。「そうだ。お前、緒方の好きな人って知ってるか？」　一瞬、考えた後、にこやかに芦原は微笑んだ。「ええ、知ってますよ」　又、精次が固まった。「あ、あ、芦原、俺にはそんな人はいないぞ」「いるじゃないですか。ヒカルちゃん」「お、誰だ？それ」　興味津々なのは仕方無いだろう。精次にその手の話があると言うのは、後々、自分達に有利だ。「ええと、緒方さんの甥っ子ですう。可愛いですよお」　がっくり。「甥かよ」「恋人じゃないのかよ」「芦原、それは違うだろ？」　期待しただけ、落胆も大きい。精次だけほっと息を吐いた。「え？こいびとですかあ？あ、あの人かな？」　精次の顔が一気に赤くなる。心当たりばればれな姿に、珍しい物を見たと周りが驚いたくらいだ。「誰だ？」「ええと、海外暮らしの人で、毎月手紙くれる人ですよ」　以前、何気なく三輪の手紙を芦原の前で見ていた時に、「誰ですかあ？」と、聞かれた事がある。『大事な人』　と、答えたばかりに今日のこれだ。「ほう、奥ゆかしいな。文通とは」「流石、緒方だ」　妙な方に感心されているが、誤解は誤解だ。解いておかないとと、精次は焦る。「違います。学生時代の先輩です」　精次の顔が真っ赤な為に、否定の言葉もさほど信憑性を産んでくれない。「へえ、年上かあ」「違います！」「無理するなよ。緒方にそんな人がいたなんてなあ」「だから、違います。ただの先輩です」「でも、文通してるんだろ？」「そうですよお。かれこれ、６年も」　芦原・・・お前は・・・。　絶望的な精次の顔だ。ますます誤解を増やす必要はなかろう。「ほう、６年も」「それは凄いな」　いやあ、古風な恋だよなあと、面々が感慨に浸っていた所だったのだが、又、芦原が爆弾を落とした。「緒方さん、男子校でしたねえ。そう言うのも恋人って言うんですか？」　にこにこと、芦原は笑っている。　そう、彼は無邪気な子どもなのだ。　精次は真っ赤な上に涙目で、「だから違うと言ったのに・・・」と、項垂れている。「あの人は、俺のただの先輩です。全然、違います！」「なあ・・・あれ・・・本当に違うと思うか？」「・・・微妙・・・でも、緒方の珍しい顔が見れたから良いか・・・」「しかし・・・先輩ねえ。何だか羨ましよな。あれ程慕われてたら」「同感」さらさらと～１９　時は忙しく流れていく。人の生も又流れる。　喪服姿の精次は、見事な日本庭園の庭に立って、足下の人口川の中を流れる葉っぱを見ていた。　今日は精次の父の葬式だ。中学時代に養子になった先の父であるが。　精次は中学時代に子どもがいない遠い親戚の養子になった。と、言っても戸籍上の事だけだが。　精次は今までと同じように進藤の家で暮らしたのだから。『伯父さんには・・・囲碁を打つくらいしか出来なかったなあ』　精次は緒方の家に遊びに行くと、囲碁を打った。それくらいしか出来る事が無いからだ。　だが、義父にしてみればそれが一番の楽しみだったらしい。「精ちゃん」　振り返ると彼の姉が立っている。傍らにヒカルを連れていた。「丁度良い機会だから先に渡しておくわね。これ、私が伯父さんから預かったの。遺産相続だって」　精次の姉は、精次の手に鍵を握らせた。「これは？」「伯父さんが残してくれた、精次の家。マンションなんだけど、今度一緒に行ってみましょうよ」　そう言って微笑む姉に、精次は頭を垂れた。「ご迷惑かけます」と。「いやねえ、兄弟じゃない。私も兄さん達もちゃんと頼れば良いのよ。貴方は何でも一人でがんばろうとするから」　ヒカルは精次の手を引くと、何もない場所を指さした。「おじいちゃん」「・・・ここにいるの？」「いるわよ。私にも解るわ。ヒカル、何を言ってるか解る？」　ヒカルは少し首を傾げると、頷いた。「・・・いご、たのしかったって」　精次はヒカルを抱き上げると抱きしめる。　ぎゅっと。「ふう、ありがとう。ヒカル」「うん、げんきになった？」「なったよ」　精次がもらったマンションは、３ＬＤＫと言う広さだ。　もっとも新築では無く、中古なのだが、随分としっかりとした作りになっている。　聞けば、伯父の友人の持ち物を譲り受けたと言う事だ。　精次は一目でここが気に入り、早々に引っ越す事に決めた。「智も来ないか？最上階だから眺めが良いよ。と、言っても５階なんだけどね」　精次の言葉に、智は早速、「引っ越しを手伝う」と、言って土産持参で訪れてくれた。「気持ち良いねえ」　ベランダへの大きな扉を開けて、智は伸びをする。「しかも、凄く趣味の良い感じだね」「ああ、伯父が買った時に譲ってもらった家具とかもあるんだ。でも、一番嬉しかったのが」　じゃじゃん。これ。「え？これ？」　そこにあったのはやや大ぶりの水槽だった。「この家の主は金魚を飼うのが好きだったらしいよ。俺も飼ってみたかったんだ」　へえ、意外な趣味。「精ちゃんだったら、猫とか思ってたけど、金魚なんだ」「いや、熱帯魚を飼いたい」　もう、種類は決めてるんだ。今度買いに行こうと思ってる。「グッピーとかネオンテトラとか？」「うん。まあ、手始めにその辺りから。育てやすいのから」　智は精次の意外な面に嬉しくなった。昔はペットを飼いたいなんて言った事はなかったのだ。「一人暮らししてるとこう言う事が出来るから、ちょっと嬉しいな」　誰にも断らずに出来るし。「智も遊びに来て、泊まって行ってくれよ。まあ、一人じゃ寂しいし。ここ、ファミリー向けの部屋だから」　部屋がらがらだから。「良いの？うん、泊まる。ご飯作ってあげるよ」　ぺしっと二人は両手を合わせた。「ＯＫ、じゃあ、今日は買い出し～」さらさらと～２０　ドアを開けると見知らぬ美人がいた。　でも、精次には直ぐに解った。「そのイヤリング、付けてくれたんだ。ありがとう」　智は照れながら、笑う。「やっぱり、精ちゃんには直ぐに解っちゃった」　解るよ。「俺、智の事大好きだし、友達だし」「ありがとう」　さあ、入って。お茶でもいれるよ。　精次は智に紅茶を入れて、自分も座る。「もう、決心したんだ」「だって、精ちゃんががんばってるのに、自分が何もしないなんて嫌だったんだ」「家族は？」「親父には殴られた。お袋は・・・うん、何となく解ってたから。姉さん達は、決めたなら良いって」　カミングアウトは大変だったけど、誰も味方になってくれなくても・・・。「精ちゃんがいるしね」　精ちゃんはずっと知っててくれたし。「でも、お別れ言いに来たんだ」「お別れ？」　精次は首を捻る。「もう、ここには来ないよ。精ちゃんに変な噂たったら困るし」　がたん。　思わず精次は立ち上がってしまった。「智、そんな事言わないでくれ。俺は智の事、親友なんだから。もう、来ないなんて言わないでくれよ」　頼むよ。　二人で夜通し語り明かした夜もあった。料理をしてテレビを見て、笑い合った。　楽しい。とても大切な時間だった。　ここは精次と智の大切な空間だ。「だからだよ」　精ちゃんが大切に思ってくれるのは嬉しいけどね。「だったら、智」「うん、でもね。けじめも大切だと思うんだ。別に友達を止めるわけじゃないよ。ただ、ここには来ないだけ」　精ちゃんがここを譲り受けた時、真っ先に泊まりのおいでって誘ってくれたのは嬉しかった。「家はそろそろ肩身が狭くなってたから」　ここでゆっくり考えて、精ちゃんの顔を見て、決めたんだ。「そっか」　精次は智にだけは甘えたような物言いをする。他の誰も聞いた事がないような口調だ。「じゃあ、今度は俺が智の所に遊びに行くよ」　智はぱちくりと目を見開いた後に笑う。「うん。遊びに来て」「鍵は返さないで」　別れ際、精次は智に最後の我が儘だと懇願する。「一生のお願いだから・・・智が鍵をもったままでいて」「精ちゃんがそう言うなら」　後日、智は精次の部屋の鍵を持っていて良かったと心底思った。　あの暗い部屋の中の精次を見た時に。
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