楽園の管理人

ヒカルの碁	楽園の管理人４
楽園の管理人～４　ヒカルの携帯が鳴っている。　シンプルな音が部屋に響いて、越智は手を止めた。「進藤、携帯鳴ってるぞ」「・・・あ？ああ、あ、ごめん」　集中しすぎるあまり、聞こえてなかったらしい。　通話ボタンを押すと、ヒカルは暫く相づちを打った後、「では、明日、行きます。おやすみなさい」　碁盤の対面に座っている越智は、眼鏡を指で押し上げた。　ヒカルは携帯を畳むと、盤面に目を落とす。「誰？」「ん、御大。越智、俺は明日帰らないから、いるんなら戸締まり宜しくな」　ぱちりと石を置く。「御大か。桑原先生だね。どう、桑原先生の最近の調子は」「ん、どうと言われてもな」　元気は元気だよ。「もうすぐ、緒方先生と当たるけどね。本因坊のタイトル奪回」　緒方は一昨年、桑原から本因坊のタイトルを奪っていた。　だが、緒方三冠ではない。棋聖のタイトルを落とした為、現在でも二冠だ。「そうだったね。・・・なあ、進藤・・・」「ん？何？」　ヒカルが無邪気そうに越智の顔を眺める。「大丈夫か？」「大丈夫だよ」　越智が大丈夫かと言ったのは、様々な物を抱え込んでいるヒカルが、桑原の事も抱え込んで飽和しないか？と、言う心配だ。　桑原の所から帰って来るヒカルは、とても疲れて見えるのだ。「ん、ごめんな。俺、もしかしたら、緒方先生の所に行くかも。部屋の事、頼むな」　越智は黙って頷いた。　出かけたヒカルを見送り、越智は携帯の通話を押す。　その日、ヒカルは帰って来なかった。　料亭の前で、名前を告げると、部屋に案内してくれる。　何時来ても、居心地の良い場所だ。「先生、進藤が来ました」　部屋の前で、案内を帰して、大きな声を出すと引き戸を開けた。「こんにちわ」「お、来たか」　桑原は一人で石を並べていたが、それを崩す。「何を並べていたの？」「お前の、新初段じゃ」「へえ、懐かしいね」　ヒカルの明るい言葉に、桑原はふんと鼻を鳴らす。「無理せんでも良いぞ。何、些細な嫌がらせじゃ。本当は、この前の対局じゃ」　碁盤の前から、桑原が腰を上げる。「さ、飯でも頼もう」　ヒカルは頷くと、桑原が崩した碁石を碁笥に戻した。　手入れの行き届いた庭だ。　ヒカルはこの庭が大好きだ。ここに来る楽しみの一つにもなっている。「わしは今度で、引退するよ」　うつぶせた桑原の背中を押していたヒカルの手が止まる。「・・・引退？」「そうじゃ。もう、身体が言うことをきかんでな。精神だけ急いても、身体がついていかないんじゃ」　何時かは、思っていた事じゃよ。「泣くなよ。人である限り、肉体の老いはあるんじゃ。だが、碁を捨てるわけじゃない、又、わしと打ってくれ」　桑原は背中で小刻みに震える指の感触を感じ、過去を振り返る。　最初にヒカルと会った時の事だ。　一瞬だが、寒気がするほどの、畏怖を感じた。　自分の六感が告げる、警告を感じたのだ。「お前の影は何処に行ってしまったのかのう」　桑原の問いに、ヒカルはゆるく笑顔を戻す。「遥か、未来だよ」「そうか、未来か。ふぉふぉ、終焉ではないんじゃな」　桑原の右手がヒカルの頬に触れる。　その手を握り返し、ヒカルは桑原に口づけた。「碁を打っていたら、会えるよ。俺ともあいつとも」「勝利の女神の口づけも貰った事じゃしな。次ぎは楽勝じゃな」　ヒカルはゆっくり微笑むと、部屋を後にした。　星空の下で、ヒカルは携帯を取り出す。「あ、緒方先生？うん、そう。行っても良い？」「うん、ありがとう」　帰りの足を断り、ヒカルは駅へと向かっていた。見上げた星空は、異世界のようだとヒカルは思った。　あそこは碁の神様が住む所なんだろうな。　そして、佐為も今はあそこにいるんだろうな。「ねえ、佐為。待っててくれるよね。千年も待たせないから」「よお」　ドアを開けてくれた緒方は、少し飲んでいるらしい。「ごめんね。緒方先生」「かまわないぜ。明後日には大一番だ。暇だからな」「ん、そうだよね。実はね、桑原先生と会ってた」「ほう。ジジイとか」　緒方はヒカルにビールを渡すと、テレビの前に座らせる。　ヒカルの知らない洋画が流れている。「で、ジジイは何て？」「・・・引退するって・・・」　緒方はため息をついた。薄々は解っていた事だ。（実は緒方は、越智から連絡をもらったのだ）　ヒカルが行くかもしれないと言う連絡だ。「ん、何か寂しいんだ。解ってた。生身なんだから、限界がある事は」　虎次郎も、胸の病で死んだっていってたし。「ん、でも、桑原先生はね、又、俺と打ちたいって言ってくれたよ」「そうか。全く、迷惑なジジイだぜ」　くすりと緒方が笑った。「まだ、くたばってやしないのにな。大げさなんだよ」「そうだね」　ヒカルは緒方の隣に座ると、肩に凭れた。　シーツの波の中で、ヒカルは溺れる人のように緒方に縋り付く。　事実、彼は溺れるかと思っていたのだ。　緒方の部屋の蒼いシーツは、宙を映す鏡のようだ。「あ、緒方先生・・・」　か細い声が緒方の頭に突き刺さり、心地よい刺激を生む。　身体の芯に集まる熱に、溶ろけそうな気分だ。　こんな事をしていると言うのに、ヒカルは今日は、口づけだけは拒んだ。　セックスをやりにきて、口づけを拒むと言うのは、おかしな話だが、緒方にはちゃんと解っていた。　それはヒカルの妙な、操立てなのだ。『ち、ジジイ』　内心、嫉妬が煽られるのだが、緒方は直ぐに冷めて引き返す術を知っている。　煽られたのは一瞬だけだ。　そんな些末な事で、ヒカルを悲しませたりしないと言うのが、緒方だ。　これが、アキラや和谷なら、間違いなくヒカルを責めているだろう。「あ、もう、緒方センセー」　必死に縋り付く腕は、限界が近いらしく、小刻みに震えている。首筋に唇を寄せると、ぶるりと大きく震えが走る。「や、もう、駄目」　一際高い嬌声の後に、ヒカルは一瞬、意識を手放した。『星の海だ』「なあ、進藤。俺はまだまだ碁を打つぞ。ジジイなんかもう、放っておけ」　汗が引いたヒカルを抱きしめながら、緒方はヒカルに囁く。「ふふ、解ってるよ。でも、時々は打つって約束したんだ。駄目なの？」「駄目だと言ったら、聞いてくれるのか？」「ん、駄目。約束出来ない～。俺、桑原先生、大好きだもん」　ヒカルは自分の唇にそっと指を這わせる。　多分、これが最後になるだろう。　桑原曰くの、【勝利の女神の口づけ】は。「ジジイに負けたか・・・」　ヒカルは緒方の唇に指を這わせる。「まだ、負けてないじゃない。勝負は始ってないよ」「そうだな。気分的に負けたつもりだったぜ」「そんな気分じゃ、負けちゃうよ」　おどけて肩を竦めるヒカルに、緒方が苦笑する。「じゃあ、俺はこっちの方で、勝利の女神の愛を貰おうか」　途端に、ヒカルの口から喘ぎが漏れた。熱い吐息が、緒方の身体に絡みつく。　吐息を絡める代わりに、足を絡め、手を絡め、身体を繋ぐ。　心の痛みは、星の海に沈めるのだ。　大きな海で混ざり合えば、痛みも軽くなるのだから。「おお、緒方君。色男ぶりが上がったな」　桑原が緒方に声をかける。「おかげさまで。しかし、勝利の口づけは貰えませんでしたけどね」　あからさまな敵意は、的外れな言葉だ。二人以外、誰にも理解出来ない。「そうか、わしは貰ったから、今日はわしの勝ちじゃな」「そうでもないと思います。他でいただきましたのでね」　け、っと盛大な擬音が二人の顔に表れている。「どちらが強いか勝負と言う所じゃな」「その通りです」　これが、かなり下世話な会話だとは、その場の者は誰も知らない事だ。　勝利の女神の恩恵に預かったのは、どちらだろう。　クワヒカです・・・。今はこれが精一杯～って。（ルパン？）　しかし、これの何処が裏なのか・・・理解不能ですな。こう、もう少し、裏らしい展開とかないものか・・・。　高駒、チラリズムが大好きなもので。如何に、直接書きでなくて萌えるかに、燃えております。　え？そんな物に燃えなくて良い？その通りです。
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